Это был первый настоящий космический бой для Коруса, в котором он принимал непосредственное участие. Крупномасштабная битва во главе целой эскадрильи опытных пилотов, успевших записать на свой счёт не один десяток уничтоженных звездолётов врагов Империи. Перед вылетом он вкратце просмотрел личные дела каждого пилота, чтобы понимать, что и от кого ожидать и на что рассчитывать. Они были достаточно хороши, чтобы прожить достаточно долго, управляя СИД-истребителем, известным по всей Империи, как колесница смертников, и недостаточно, чтобы о ком-либо из них знали, как о том же Ши Хаблине или Сунтир Феле. Возможно, именно такие и доживают до пенсии. Впрочем, все эти размышления имели место быть до того, как прозвучал сигнал боевой тревоги и он сел в такую же "колесницу", ворвавшись в самую гущу сражения.
Истребитель на всех порах разрезал безвоздушное пространство, почти безостановочно озаряя тьму ярко-зелёными вспышками выстрелов из двух лазерных пушек L-s1. В первые же минуты боя он записал на свой счёт группу из пяти дройдов-стервятников, нёсшихся прямо на него. В отличие от дройдов на его стороне была неведомая им Сила, подсказывающая ему, как и в какой момент стоит сделать вираж, ускориться или замедлиться. Бой ему нравился всем сердцем, это была его стихия. Цель боя и все остальные на какое-то время перестали значить для него что-либо. Это был момент понятного только ему единения. Истребитель, он и несчетное число врагов, которых нужно было уничтожить. Вероятно, это то, что называют азартом. Его ведомому оставались лишь случайно проскочившие недобитки, которые он поочередно отстреливал.
Наличие на поле боя второго имперского звёздного разрушителя он заметил только, когда поднялся достаточно высоко, выйдя из тени фрегатов. Десятки турболазеров разных мощностей и ионные пушки громадного по сравнению с размерами истребителя крейсера чётко и планомерно выбивали из вражеских кораблей листы обшивки, устраивая локальные взрывы где-то на её поверхности. Однако он не видел ни одного истребителя или бомбардировщика с их стороны. "Чего они ждут?" - возмутился про себя он и чуть не врезался в один из стервятников, засмотревшись в даль. Это, как мощная отрезвляющая пощёчина, моментально привело его в чувства, напомнив, что он отнюдь не бессмертный. Одна подобная ошибка могла с лёгкостью отправить её исследовать холодный крайне неприветливый космос и медленно дожидаться смерти. Глаза Ардена тут же забегали по сторонам, выслеживая очередную угрозу.
- Сэр, мы высылаем эскадрилью бомбардировщиков для атаки на "Предусмотрительный". Обеспечьте их безопасность, - прозвучал голос адмирала по внутренней связи.
- Вас понял, адмирал, - словно вжившись в роль обычного пилота, отрапортовал Корус и, переключившись на связь с эскадрильей, отдал приказ. - Приказ! Обеспечить безопасность бомбардировщиков. Всем отступить к "Беспощадному" для перегруппировки.
Тут же последовательно раздались короткие сообщения о подтверждении о принятии приказа от всех бортов, и все истребители сделав резкий вираж на огромной скорости ринулись в сторону "Беспощадного". "Тартаны" по приказу неизвестного командующего со второго звёздного разрушителя так же направлялись на сближение к стремительно идущему вперёд "Беспощадному". Развернувшись от поля основного боя в сторону своего крейсера, Арден смог увидеть во всей красе всю разрушительную мощь единовременного залпа всех орудий главного символа имперского могущества. Вблизи это выглядело ещё более вдохновляющим и волнительным, теперь он понимал, что испытывает простой пилот, поступающий на службу во флот. Причастность к такому величию заставляло сердце биться чаще и наполнять лёгкие живительным кислородом, а душу гордостью.
- У меня хвост. Три стервятника, - произнёс ведомый пилот, вновь вырвав его из собственных рассуждений.
- Вижу их. Возьмите резко вверх на счёт три, - увидев по камерам заднего вида преследующих его истребителей, приказал Корус и приготовился к рискованному манёвру. - Раз... Два... Три!
Как только он закончил считать, его истребитель резко взял вниз и, развернувшись к врагам лицевой частью, взял вверх. Поймав в системе наведения сигнатуру одного из стервятников, он нажал на гашетку и изничтожил его двумя точными выстрелами. Подобная же судьба постигла двух остальных, усиленно пытавшихся сбить Тень-2, стреляя из всех орудий ему вслед. Возможно, если бы он не среагировал вовремя, то его ведомого ждала бы судьба, о которой он совсем недавно рассуждал.
- Спасибо, сэр! - почти что безразлично прозвучал всё тот же голос по внутренней связи.
Корус оставил эту благодарность без ответа, он явно был лишней тратой времени. К тому же он не считал, что сделал что-то выдающееся, а потому это было даже излишне. Нужно было сосредоточиться на миссии. Вернувшись на выбранный ранее курс, эскадрилья Теней встретила группу бомбардировщиков. Передвигались они намного медленнее истребителей, а потому им однозначно нужна была защита от довольно шустрых стервятников, нападающих большими группами.
- Тень-лидер, говорит Серый-лидер. Курс на "Предусмотрительный", - связался с ним лидер группы бомбардировщиков.
- Вас, понял Серый-лидер. Мы прямо за вами, - непривычно формально для самого себя ответил Корус. - Эскадрилья Теней, приоритет безопасность серой эскадрильи!
- Так точно, сэр! - последовательно прозвучали рапорты от остальных.
Если условно разделить пространство относительно положения двух "Барышников", то получалась занимательная картина. В то время, как на стороне "Беспощадного" уже давно царил настоящий бой с использованием всей доступной техники, то на стороне "Терзающего" такой же бой только начался благодаря самовольности коммандора Хорта. Однако неподчинение командам гранд-капитана на этом не закончилось, бомбардировщики так и не были выпущены, как выяснилось исходя из тактической карты. Истребители устремились на перехват дройдов-стервятников, уже начавших, как бы это иронично ни звучало, терзать "Терзающий". В то же время со стороны фрегатов следом за ними к нему устремилось несколько десятков дройдов-бомбардировщиков типа "Гиена". Единственное, что полностью соответствовало указаниям гранд-капитана, - это работа офицеров-наводчиков всех калибров вооружения крейсера. Серия выстрелов из турболазеров по поврежденному ранее фрегату привела к ожидаемому исходу. Словно огромный заряд взрывчатки, заложенный в карьере, приведённый в действие подрывником, он начал последовательно детонировать от одной секции к другой. "Щедрость" начал терять свою скорость и высоту, уходя в штопор, подставляя крайнее уязвимый для орудий "Терзающего" верх.
Лейтенант Паркинс, понимая, что его неловкость сыграла с ним злую шутку, и что гранд-капитан не спустит всё на рукава, поспешил как можно скорее скрыться с его глаз. Служить при контр-адмирале Гранте ему нравилось намного больше, но жаловаться на это было некому. Как только молодой парень скрылся из поля зрения, к Арнису подошёл офицер связи со стаканом воды и протянул ему его.
- Гранд-капитан, нам удалось перехватить часть сигналов, через которые ведётся управление дройдами-стервятниками. Приказать запустить процесс самоуничтожения или направить их на вражеские?