Пост от лица администрации.

Внешнее кольцо. Сектор Суджимис. Система Пантора.

- Лорд Вейдер, пятнадцать минут до выхода из гиперпространства, - сообщил личный адъютант самого тёмного лорда Вейдера Наддонис Праджи, недавно занявший данную должность на борту имперского звёздного разрушителя "Опустошитель".
Несмотря на то, что служил он ему всего лишь пару месяцев, он уже успел сделать для себя определенные выводы относительно таинственной и устрашающей личности, облачённой с головы до ног в чёрные сверкающие доспехи, и относительно легко смог настроиться на нужный лад. Так сложилось, что спокойная до момента, как ему сообщили о назначении, жизнь резко переменилась, как только его нога ступила на борту личного флагмана тёмного лорда. С тех пор ни один день не прошёл в умиротворяющей тишине и беззаботном прозябании, единственным трудом во время которого было бы перелистывании страниц многочисленных отчётов, являвшимися винтиками необъятной бюрократической машины. Каждый божий день проходил под звуки боевой тревоги от пробуждения до отхода ко сну, даже если она и не звучала вовсе. Первые недели он не прекращал удивляться, как такое вообще возможно, что в такое спокойное время в лоне Галактической Империи может быть столько локальных войн. "Опустошитель" срывался с места по первому зову, а точнее намёку, на мятеж или на его подобие и совсем неважно в какой глуши, насколько далеко от Имперского центра это происходило. По правде говоря, даже до сих пор он не понимал, откуда главнокомандующий узнаёт обо всём раньше, чем поступит хоть какое-то оповещение от местных властей о происходящем, и тем не менее уже успел свыкнуться с этим, приняв это как данное.
Вообще сама фигура тёмного лорда Вейдера была окутана ореолом таинственности, многочисленными тайнами и, что более важно, страхом. Все боялись его без исключений, даже те, кто ненавидел и презирал всем сердцем, а таких было немало, но по какой-то причине его это не волновало от слова совсем. Не все слухи, ходившие в кругах офицеров, были правдой, зато все слухи, ходившие среди штурмовиков, таковыми являлись без исключений. Под его командованием он понял, что совсем неважно, о чём треплются власть имущие, так как по большей степени ими движет алчность, зависть и страх, зато важно то, что считают штурмовики, служащие в 501-ом легионе, более известном, как "Кулак Вейдера", так как они никогда не врут, говоря честно и прямо обо всём, особенно если речь заходит о том, чьё имя они носят. Удивительно, но 501-й был непросто высокого мнения о нём, они были готовы носить его на руках и ничуть не страшились того, при виде кого все офицеры млели и белели, словно увидели покойников, идущих им навстречу. От него и вправду веяло леденящим душу холодом, а металлический голос вперемешку с тяжёлым дыханием лишь пуще прежнего заставляли кровь стынуть в венах. Праджи по первости тоже с трудом мог связать два слова воедино в его присутствии, особенно если приходилось отвечать на чётко и ясно поставленный вопрос, от которого увильнуть было невозможно смерти подобно, сейчас же он влился в эту колею, по которой решился бы ехать либо последний смельчак, либо безумец, и чувствовал себя более чем спокойно. Возможно, дело в том, что Вейдер был полностью доволен его работой, хоть и не разу не говорил об этом. Так или иначе, если по-началу он и пытался держаться от тёмной фигуры, мёртвая хватка которой загубила немало жизней офицеров самых разных чинов, из-за чего большинство молились всем существующим богам, чтобы не попасть к нему на непосредственную службу, то теперь старался наоборот быть всегда рядом, так как, зная бешеный ритм жизни главнокомандующего, его присутствие могло понадобится в любую секунду, а он не любил терять даже одной йоты от неё.
И вот теперь после двухнедельных затяжных боёв на заснеженной планете, превращённой в одной сплошной карьер по добыче редкого минерала со странными свойствами под названием Кайбер, Илум с армией пиратов, решивших присвоить себе столь драгоценный минерал, в котором крайне заинтересована Империя, без какой-либо передышки, даже длиной хотя бы в один день, "Опустошитель" вновь ринулся туда, где что-то происходило. На этот раз место, привлекшим пристальное внимание Дарта Вейдера стала луна Пантора, на которой по словам его самого вот-вот должен был произойти переворот. Впрочем, пока что никаких подтверждений этому или же опровержения этого предположения не было, так как в гиперпространстве невозможно связаться с кем-либо.
- Каковы будут распоряжения, милорд? - учтиво, но при этом твёрдо поинтересовался у него Праджи, вытянувшись по стойке смирно, словно во время муштры в имперской академии.

Пост от лица администрации.

- Будет исполнено, - коротко ответил он, внимательно выслушав приказ о подготовке войск, после этого, убедившись, что больше от него в данный момент ничего не требуется, почтительно кивнул головой и удалился. В чём лорд Вейдер мог быть уверен на все сто процентов - это то, что к моменту, когда потребуется отряд "Кобальт" и высадка войск на поверхность Панторы, всё будет готово. Причин тому было несколько, одной из которых, был сам Наддонис, так как любое распоряжение, независимо от его срочности, исполнялось им незамедлительно и с точностью до мелочей, причём, будучи одним из самых приближённых к главнокомандующему, он лично следил за реализацией третьими лицами собственных обязанностей, не допуская проколов и халтуры от кого-либо, даже от вышестоящих по званию. Такой подход к делу всецело оправдывал себя, однако остальные члены экипажа несколько сторонились его из-за этого, впрочем ему до этого не было дела. Работа превыше всего или, в случае службы подле тёмного лорда ситхов, жизнь превыше всего. 
- Да, лорд Вейдер, - отозвался Пичер почти моментально и тут же перевёл свой взор на операторов, управляющих функционированием энергетических щитов, отдав приказ уже им. - Щиты на полную мощность.
По капитанскому мостику пробежало протяжное нарастающее гудение, оповещающее об усилении мощности энергетических щитов звёздного разрушителя, а все приборные панели загорелись переливающимися огоньками разных цветов. Глубокая чарующая синева гиперпространственного туннеля начала медленно терять свои очертания, разбиваясь на отдельные лучи и точки, а свечение начало отливать чёрнотой привычного человеческому взору космического пространства. Помнил ли тёмный лорд свой первый полёт на звездолете в космосе и через гиперпространственный коридор? Помнил ли весь тот спектр эмоций, что он переживал в тот день? Помнил ли о своей мечте посетить все планеты и системы в Галактике? Или же это всё было не с ним, а все мечты и стремления маленького мальчика с Татуина с горящими голубыми глазами давным-давно умерли?
Однако какими бы ни были ответы на эти вопросы, что бы ни изменилось за все эти годы, одно оставалось неизменным. Его вязь с Силой была велика и могущественна, несмотря на все те увечья, полученные им в дуэли на Мустафаре. Хоть часть его сил и возможностей были утрачены безвозвратно, он всё равно оставался неразрывно связан с ней, и она как и прежде поддерживала его во всём, открывая взор на вещи, недоступные остальным. Огромная сеть тайных агентов и шпионов по всей Галактике в каждой мало-мальски значимой системе и на почти пустынной планете приносила свои плоды, передавая множество сведений о преступных ячейках, восстаниях, заговорах, но она ни шла ни в какое сравнение с тем, что давала ему Сила. И вот сейчас снова, когда он обратился к ней за подсказками, она незамедлительно ответила ему. Он не слышал её голоса, не видел её образа, но зато чувствовал каждой клеточкой своего тела, скрытого под массивными чёрными доспехами. Сила пульсировала вокруг всей луны, являвшейся родиной панторанцев, разносясь на многие парсеки заметными возмущениями. Определенно и в этот раз сведения были верны, и там и вправду что-то зрело, готовое разразится штормом в любую следующую секунду. Она мягкой пастелью рисовала перед его глазами размытые образы огромного мегаполиса со множеством причудливых шпилей, тянущихся к небесами. Бескрайние болота, горевшие огнями от факелов в ночи. Армию, штурмующую город, тем самым озаряя округу переливами многотысячных выстрелов. И где-то там же во тьме подземного комплекса, усеянного не успевшими ещё остыть трупами панторанцев и штурмовиков, зажглось красное лезвие светового меча, разорвав леденящую душу тишину столь хорошо знакомым жужжанием. Но принадлежал ли этот меч ему осталось для него неведомым, так как видение было прервано обратившимся к нему капитаном "Опустошителя".
- Лорд Вейдер, мы выходим из гиперпространства!
Гиперпространственный туннель закончился, а звёздный разрушитель на огромной скорости выскочил на небольшом удалении от небольшой луны, вращающейся вокруг ледяной планеты Орто-Плутонии.

Пост от лица администрации.

Незапланированное никем появление на орбите любой планеты независимо от её размеров, месторасположения и стратегического значения хотя бы одного имперского звездного разрушителя уже было способно произвести должное впечатление на тех, кто затеял мятеж, теракт или другой вид акции, способный нанести вред Империи. Зазнавшиеся губернаторы планетарных систем мигом теряли свои стремления к прежнем амбициям и старались уладить все возможные вопросы без высадки сил штурмового корпуса при поддержке тяжелой техники и бороздящих мирные небеса СИД-истребителей. Что уж говорить, если этим звездным разрушителем является личный флагман самого тёмного лорда Вейдера, которого большинство боялись как огня, а его присутствия просто-напросто не выносили. Впрочем, на этот раз ситуация не подходила под классическое развитие событий, когда всё заканчивалось, не успев начаться. По приказу лорда Вейдера был открыт канал связи с губернатором Панторы, и тот к удивлению связистов был крайне рад столь неожиданному появлению в этих краях имперских сил, и даже лично попросил аудиенции с Дартом Вейдером. В то же время Праджи, выслушав новое распоряжение, откланялся и незамедлительно отправился его исполнять.
- Лорд Вейдер, на связи губернатор Панторы, - сообщил ему подошедший офицер связи, и в тот же момент рядом появилась голограмма синекожего панторианца преклонного возраста в традиционных одеждах гранатового цвета с массивным головным убором.
- Лорд Вейдер, заранее прошу меня извинить за то, что опускаю все нормы этикета и протокола и перехожу сразу к делу. Четыре часа назад на планету высадилась крупная группировка неизвестных вооруженных сил и без объявления войны начала массированную атаку на все крупные города Панторы, в том числе и столицу. Службе безопасности уда... остановить, что подд...ку им оказывают местные повстанцы, а также ... наёмники. Нам срочно нуж... ощь, мы несём ог...ые потери. Мы дол... - произнёс губернатор, но в конце передача резко ухудшилась, а после и вовсе пропала, что непрозрачно давало понять о том, что сигнал активно глушится. Повторные попытки возобновить связь не увенчались никаким успехом.
Тревожное сообщение губернатора, пусть и частично поврежденное, было уже достаточным поводом для беспокойства для всех, кто его слышал. Лорд Вейдер и в этот раз не ошибся, как и его агенты, в том, что на Панторе зреет переворот. Впрочем, если бы в этом были замешаны одни лишь повстанцы, то в этом не было бы ничего из рамок вон выходящего, поскольку подобные явления были довольно сильно распространены на планетах, не процветающих в лоне Галактической Империи. Но в творившемся на Панторе бардаке были замешаны ещё и наёмники, а также силы, которые опознать никто не смог, и, исходя из того, что одновременно были атакованы все города, включая столицу, и местных правоохранительных сил было недостаточно для контролирования ситуации, можно было предположить, что неизвестные обладали внушительными силами. Вместе с тем Сила вновь откликнулась и тревожно прикоснулась к тёмному лорду, оповещая об опасности то ли для него, то ли для кого-то другого. Возмущения в Силе были несоизмеримо велики и пропитаны тёмной стороной, неизвестно было ли это связано с его собственной аурой или чьей-то ещё. Так или иначе действовать нужно было быстро и решительно, без промедлений, так как каждая секунда играла на руку силам врага.
- Лорд Вейдер, специальный отряд "Анбус" готов к высадке, - сообщил подошедший минутой позже Наддонис Праджи и стал ожидать дальнейших распоряжений от главнокомандующего.

Пост от лица администрации.

Как только видения, дарованные Силой тёмному лорду ситхов, сложились в единую цепочку, синхронизировались в хронологическом порядке, а увиденное им прошлое, настоящее и будущее встретились в точке невозврата, само течение времени переменилось. Размеренность, царившая несколькими минутами ранее, в мгновение испарилась, жизнь закипела не только на капитанском мостике, но и на всём имперском звёздном разрушителе. Дарт Ведер говорил чётко, ясно и безостановочно, словно тяжёлый автоматический бластер E-WEB, сносящий всё на своём пути мощными энергетическими зарядами, каждый приказ звучал ультимативно и крайне решительно, а из каждого уголка капитанского мостика только и звучали утвердительные ответы от лиц, к кому он обращался. "Опустошитель", словно крайт-дракон, вышедший из спячки, стремительно ринулся вперёд по направлению к медленно вращающейся синей луне, охваченной огнём нежданно пришедшей на неё войны, выравнивая курс по направлению к столице. В миг по всему кораблю раздалась боевая тревога, а коридоры наполнились эхом звучавших в унисон шагов спешащих на свои боевые посты штурмовиков, пилотов, канониров, техников. Пятьсот первому легиону сегодня вновь предстояло доказать не только самим себе и главнокомандующему, но и всей Галактике, что Империя не содрогнется под чьим-либо ударом, каким бы неожиданным и сильным он ни был.
Непоколебимая имперская машина во всей своей чарующей красе предстала перед глазами тёмного лорда, не успели отзвучать приказы, как из ангаров стройными рядами вырвались СИД-истребители, моментально обезопасив зону вокруг звёздного разрушителя, тем самым подготовив безопасный коридор для готовящихся к отправке десантных шаттлов и транспортников с бронетехникой. Даже если бы лорд Вейдер сказал всего лишь пару слов без уточнений, Наддонис бы исполнил всё в точности так, как того желал главнокомандующий, по крайней мере в это хотелось верить самому Праджи, старавшегося как можно глубже понять его, чтобы действовать ещё более эффективно. Штурмовой корпус был поднят по боевой тревоге, коммандеры Таур и Торч по первому распоряжению мобилизовали отряды "Кобальт" и "Анбус", которые уже к этому моменту были готовы к отправке. Удивительно, но клоны независимо от того, в какой момент были выращены, как были подготовлены и для чего, всегда отличались тем, что были готовы к войне в любое время суток в любом состоянии при любых обстоятельствах. Конечно, штурмовики-охотники во многом уступали в своей подготовке клонам, до сих пор превалировавших в 501-ого легионе, но тем не менее они успели проявить себя в самом начале великой чистке после объявления приказа 66, а потому если дело и вправду дойдёт до столкновения с адептом Силы, то они будут незаменимы.
- Штурмовой корпус поднят по тревоге. Ударная группа десантников готова к вылету. Отряды специального назначения "Кобальт" и "Анбус" также в боевой готовности и ожидают приказа. Техники готовят репульсорные танки и легкие шагоходы к отправке на поверхность. Расчётное время до готовности десять минут, плюс-минус две с половиной минуты, - отчитался в той же чеканной манере, что и лорд Вейдер, когда раздавал приказы, адъютант и после получения дополнительных распоряжений как своих, так и для капитана, быстро соотнёс все в единую картину и передал приказ подготовить личный усовершенствованный истребитель лорда Вейдера ко взлёту. - Лорд Вейдер, ваш истребитель и "Чёрная" эскадрилья ожидают вас.
Капитан без лишних слов приступил к делу, раздавая соответствующие приказы своим подчиненным, и лично решил выполнить одну из важнейших по его собственному мнению задач. Связаться с генеральным штабом на Корусанте, выдернув подкрепления для блокады планеты, а также обеспечения преимущества в огневой мощи было критически необходимо. Несмотря на всю свою первоклассную подготовку, экипировку, а также лучшего во всей Галактике командира, десант "Опустошителя" может понести значительные потери, если окажется, что противников куда больше, чем группа мятежников с несколькими тысячами наёмников. Первыми вступить в бой, занять стратегические точки и продержаться до прибытия подкрепления звучало как наиболее рациональное решение в сложившейся ситуации, когда приходилось действовать в слепую без каких-либо разведданных.
- Лорд Вейдер, из соседнего сектора прибудет два звёздных разрушителя в сопровождение десяти патрульных крейсеров в течение тридцати восьми минут, с учётом развертывания на месте, а также отлаживании взаимодействия между боевыми частями пройдёт пятьдесят минут перед тем, как они будут готовы оказать всестороннюю поддержу. С Корусанта было отправлено подразделение штурм-коммандос и... вызов с Корусанта, милорд. Это император... - отчитался ему капитан, но весь его запал резко прервался, когда посреди его речи один из офицеров связи сообщил ему о поступившем в текущую секунду запросе на сеанс связи с Корусанта, а именно из императорского дворца. Не иначе как учитель тоже почувствовал сильное возмущение в Силе, а значит дело было куда ещё серьезнее, чем могло показаться ранее.

Пост от лица администрации.

- Так точно, лорд Вейдер, - без колебаний ответил капитан на последний на какой-то промежуток времени приказ главнокомандующего и, учтиво откланявшись, вернулся на своё рабочее место. Соответствующие приказы всем офицерам были розданы незамедлительно, и крейсер медленно начал перестраиваться на новый курс движения, дабы избежать вхождения в зону действия генераторов помех, размещенных на планете, но при этом сократить расстояние между крейсером и поверхностью планеты до критического минимума. Дальнейшая высадка войск временно откладывалась, а значит было больше времени для того, чтобы составить более грамотную и полную картину всего происходящего внизу, а также наладить все протоколы взаимодействия между наземными силами и флотом. Удаление лорда Вейдера с капитанского мостика значительно развязывало руки, а потому эти десять, а может даже пятнадцать, минут нужно было потратить с максимальной эффективностью.
Тем не менее, если для капитана список основных приказов на этом закончился, то для лейтенанта Наддониса он только начался, так как стоило им сделать несколько шагов прочь с мостика, как Дарт Вейдер в своей привычной манере, подобно роторному бластеру, выстреливающему сотни бластерных болтов с бешеной скорострельностью, начал засыпать его распоряжениями, каждое из которых было не менее важно, чем другое. Выполнить их предстояло за крайне короткий срок, пока его приватный разговор с императором не будет окончен, что могло бы заставить любого на месте Праджи нервничать и переживать о том, за что взяться первым и как всё успеть, однако тот ни внешне, ни внутренне не был взволнован. Каждый приказ встречался осознанным и максимально сосредоточенным на каждой мелкой детали взглядом, а его мозг уже начал обрабатываться всю поступающую информацию, рассортировывая её по невидимым полочкам в порядке приоритета и с учётом того, можно ли объединить те или иные задачи в одну общую. Было трудно переоценить подготовленность таких кадров, как он, ведь, несмотря на блестящую подготовку в имперских академиях, редко можно было встретить подобный энтузиазм, исполнительность и верность, сосредоточенные в одном человеке.
- Будет исполнено, лорд Вейдер. Я не подведу вас, - дослушав до конца просьбу, что было ещё более редким явлением, так как никогда Вейдер никого ни о чём не просил, предпочитая отдавать прямые приказы, которые должны были быть исполнены любой ценой, главнокомандующего, ответил Праджи и, проводив взглядом закрывающиеся двери, отправился делать то, что от него требовалось.
Вспыхнувшая перед лордом Вейдером мерцающей синевой голограмма императора Палпатина возвысилась почти до потолка, придав его образу ещё большую величественность. Несмотря на то, что их разделяли десятки парсеков, в каюте резко почувствовалось сильное возмущение в Силе, словно он лично находился здесь. Скрытые под плотной тканью чёрного капюшона глаза, отливающие расплавленным золотом, устремились в сторону преклонившего колено ученика, и даже с опущенной к полу головой можно было почувствовать, как они буквально прожигают насквозь металл, из которого изготовлен шлем Вейдера. Определенно мастер был чем-то недоволен, но прямой ненависти или гнева по отношению к своему ученику не испытывал, а значит причиной тому было нечто иное. Нечто, всенепременно связанное с происходящим на Панторе.
- Я чувствую сильное возмущение в Силе, лорд Вейдер, - прозвучал протяжно скрипучий низкий голос учителя, тем самым разорвав продлившуюся несколько минут гнетущую тишину, подобную той, что бывает перед смертоносной бурей в море. - Я знаю, что ты тоже это почувствовал, как только добрался до Панторы.
Несмотря на свой преклонный даже по меркам ситхов возраст, связь Дарта Сидиуса с Силой была неимоверна сильна и велика, а потому ничто не могло ускользнуть от него, даже если эхо произошедшего затухло за считанные минуты. В то же время его связь со своим учеником была ещё больше, а потому всё, что находило мощный отголосок в самом Вейдере, незамедлительно становилось явным и для императора, если, конечно, тот намеренно не скрывал что-то. Так что ничего удивительного в том, что он был осведомлен о прибытии Вейдера на Пантору, не было, даже если в этом не была замешана Сила, то сеть тайных агентов и шпионов, которых у него в услужении было не на один порядок больше, чем у своего ученика, сообщила ему об этом. Вряд ли в Галактике было много мест, где не было бы того, кто служил ему таким образом.
- Я уверен, что произошедшее на Панторе связано с тем, что обнаружил Корус на Эваноле. У нас появился новый враг, достаточно могущественный, чтобы противостоять моей Империи открыто и столь... дерзко. Мы на пороге новой войны, мой старый друг, - задумчиво и с некоторыми нотами обеспокоенности в голосе произнес Палпатин и ненадолго замолчал. - Сокруши восстание на Панторе, а после доставь ко мне адепта Силы, что управляет бунтовщиками. Он нужен мне живым, лорд Вейдер.

Пост от лица администрации.

Как только Войны клонов отгремели и Галактическая Республика, просуществовавшая в том виде, какой её запомнили большинство ныне живущие, тысячу лет после седьмой битвы за Руусан, была реорганизована в первую Галактическую Империю, на сцене появилась неизвестная никому личность, обладающая полномочиями, которые жаждал каждая рвущаяся к власти в то время высокопоставленная личность, особенно среди офицеров, прошедших не одно памятное сражение и не единожды отличившихся, и в тот же момент стала объектом пристальных презрительных взглядов, слухов и сплетен. Никому было невдомёк, как этот непонятно кто оказался ближе всех их к императору, да ещё и пользовался его расположением больше, чем вообще кто-либо. С тех самых пор Дарту Вейдеру пришлось приложить немало усилий, чтобы заполучить свою собственную репутацию, никак не связанную с тем, кем он являлся раннее. Его положение было настолько шатким, что каждый провал, каждая неудача, пусть даже незначительные, незаметные в масштабах галактического государства, могли обернуться для него настоящей катастрофой в то время, как другим всё могло сойти с рук, даже никак не отразившись на их карьере. В таких крайне суровых условиях он смог найти свой путь, достичь тех высот собственного статуса не только в глазах всех своих завистников, но и в глазах самого императора. Однако как и в самом начале поражение на Мустафаре несло свой отпечаток и по сей день, заставляя тёмного лорда бороться за своё место всеми возможными способами, так как, несмотря на то, что время от времени император обращался к нему, как к старому другу, он никогда не прощал ему этой ошибки, как и любой другой.
Даже теперь его прибытие на Пантору, а также все принятые сейчас и те, что будут приняты позже, решения и действия не останутся вне внимания его учителя, который обязательно узнает каждую интересующую его деталь через своих личных агентов. Так было всегда, и вряд ли когда-нибудь что-нибудь изменится в этом порядке вещей. Император будет искать повод уличить своего ученика не в пригодности для роли главнокомандующего, своего ученика и для исполнения великого плана, который отнюдь не заканчивался на истреблении вечных врагов ситхов в лице джедаев. Неизвестно знал ли Дарт Вейдер обо всех тайных Руках Императора, обученных владению световым мечом и Силой, и о том, насколько могущественными были некоторые из них, несмотря на то, что учитель старался не передавать им слишком много знаний, боясь, что однажды они могут попытаться занять его место, как и сделал бы любой другой ситх, жаждущий власти. Тем не менее в последнее время император излишне часто упомянал успехи и достижения самой многообещающей по его словам своей Руки по имени Арден Корус, к обучению которого даже сам Вейдер успел приложить собственную руку, хоть и не по своей воле. Кто знает, может быть, что он в данный момент лелеет надежду занять место ученика Палпатина, свергнув Вейдера в небытие, а если нет, то скоро может возжелать этого, так как потенциал его был и вправду велик. Так что неудивительно, что тёмный лорд нашёл в упоминании о нём сокрытый укор в свою сторону, призывающий доказать своему учителю, что он по-прежнему достоин своего места.
- Эта излишняя самоуверенность однажды уже подвела тебя, владыка Вейдер, - довольно резко переменился тон императора, буквально тыкнувшего пальцем в грудь своему ученику, напомнив о том, что именно он виновен в своём поражении на Мустафаре. Каждое слово было подобно удару хлыста, которым рабовладельцы избивают своих рабов до кровоподтёков, призывая их к повиновению и смирению. Впрочем, если бы этот ответ и вправду бы ввёл того в бешенство или по-настоящему разозлил, то лишь на этом бы всё не закончилось. Скорее всего это было вызвано искренней обеспокоенностью и тревогой за благополучие собственной Империи, которая в данный момент находилась на пороге новой войны.
- Сейчас меня не волнуют испытания, - сказал, как отрезал, Дарт Сидиус всё в той же жёсткой манере, словно напоминая своему ученику о том, что в текущий момент на кон поставлено гораздо больше, чем его попытки самоутвердиться в глазах своего учителя. Это было впервые, когда он был настолько сильно взволнован происходящими в Галактике событиями, ни один военный конфликт до этого даже близко не оказывал на него подобного эффекта, а значит всё было и вправду серьёзно. Выпустив излишний накопившийся пар и сделав глубокий вдох, император всё-таки ответил на вопрос своего ученика, причём уже куда более спокойно. - Хорошо обученный тёмный джедай стоял за созданием станции, подобной той, что уничтожила в своё время Малакор V, а вместе с ним и целый флот мандалорских крестоносцев. Его световой меч был сделан в лучших традициях ситского ремесла из материалов, которым уже более нескольких тысяч лет. Я чувствую, что на Панторе тебе предстоит и без того суровое испытание. С таким врагом ты ещё не встречался, мой... ученик.
Чем больше говорил Палпатин, тем чётче был в Силе узор, сплетенный красными мерцающими нитями вокруг Панторы. Несомненно в своём видении он видел вовсе не себя, как могло показаться изначально, а того самого адепта тёмной стороны Силы, о котором поведал ему учитель. Теперь он ясно ощущал постороннее присутствие могущественного тёмного джедая, которое полностью перекрывало даже ауру самого Дарта Вейдера.
- Увидим, - процедил император, после чего трансляция резко прервалась с его стороны, погрузив во тьму и тишину каюту тёмного лорда.

Пост от лица администрации.

Император никогда не был вежливым и добрым по отношению к своему ученику, даже если в ходе разговора называл того старым другом. Это была ложь, которую повторяли настолько часто, что всем, кто хоть как-то был посвящён в отношения между императором Галактической Империи и главнокомандующим её вооруженных сил, казалось будто так и есть, словно они взаправду старые добрые друзья. И только они вдвоём знали истинную суть сложившихся между ними за все эти годы взаимоотношений. Суровый нетерпящий и непрощающий ошибок учитель и покорный верный ученик, в глубине души проклинающий тот день, когда позволил завести себя в хитросплетенную учителем ловушку, имя которой тёмная сторона Силы. Палпатин прекрасно знал о том, какую цену ему придётся заплатить, но всё равно подтолкнул некогда великого джедая, прославленного героя Войн клонов, Энакина Скайуокера к этому пути. Без всяких сомнений поражение последнего на Мустафаре в сражении против своего бывшего наставника и друга Оби-Вана Кеноби сильно огорчило его, перечеркнув все возложенные на него ожидания. Однако хоть Палпатин ни разу не озвучивал этого вслух, но он был тоже повинен в этом. Лишь изредка то ли случайно, то ли намеренно оступаясь в своих речах, он признавался самому себе, что переоценил неподготовленного Скайуокера, ещё не успевшего приобрести новое могущество, которое он ему обещал, тем самым собственными руками загубил столь амбициозный проект, вынашиваемый десятилетиями.
Именно с тех самых пор на галактической арене начали появляться не только инквизиторы, бывшие джедаи, завербованные и склоненные чудовищными пытками на тёмную сторону императором, но и таинственные Руки, которых он возвёл почти на тот же уровень, что и неизвестного никому в те времена Дарта Вейдера. Несмотря на то, что первые годы ему не доводилось встречаться с ними лично, а об их существовании он мог лишь догадываться, опираясь на туманные высказывания своего учителя, а его собственная значимость для Империи, вынужденной разбираться с неподъёмным ни для кого наследием погибшей в огне Войн Клонов и замысле Палпатина Республики, была неоценима, теперь в эпоху мира и процветания он начал терять свои заработанные кровью и потом позиции. Всё чаще на приёмах, торжествах, церемониях за закрытыми дверями звучали имена других по-своему выдающихся приближённых к императору личностей. Сам факт того, что такие высокопоставленные личности, как моффы и гранд-адмиралы, были вынуждены иметь дело не только с ним, но и с кем-то другим уже был веским поводом для переживаний, что уж говорить про то, что теперь даже в разговорах один на один между учителем и учеником зазвучали имена тех, кто потенциально был опасен для Вейдера. Места сомнениям не было, император готовился к тому, чтобы сменить его.
Однако теперь, когда ситуация в Галактике вновь переменилась, а эпоха мира, судя по всему, начала подходить к концу, его важность вновь заиграла былыми красками. Он вновь был нужен императору, который как никто другой знал, что на данный момент сильнее его нет никого, даже упомянутый им несколькими минутами ранее Корус не мог сравниться с ним. Тем не менее, как и всегда, было невозможно однозначно и чётко истрактовать речи Палпатина. Бросает ли он Вейдера на произвол судьбы, не заботясь о том, что с ним станет? Желает ли он, пускай и в тайне, чтобы он одержал очередную победу? Или же всё это лишь повод для осуществления задуманной им ранее рокировки? Какую роль на шахматной доске теперь занимает второе лицо в государстве, подобного которому ещё в Галактике никогда не было? Правильных ответов на эти вопросы не мог дать ни сам Император, ни Вейдер, ни даже Сила, какой бы трижды великой она ни была.
Впрочем, что было ясно, как небо в тёплый солнечный день на песчаной планете двух солнц, это то, что ставки и вправду теперь были высоки, как никогда. Если все, тайно и нетайно желавшие заполучить место, принадлежавшее ему по праву достойного, выжидали удобного момента, никогда не вступая в открытое противостоянии с ним, прекрасно понимая, что победа окажется не на их стороне, а также были более или менее известны ему, то этот новый неведомый враг на Панторе, чьё могущество застилало даже ауру тёмного лорда ситхов, жаждал схватки с достойным соперником. Он был силён достаточно, чтобы победить, о чём недвусмысленно намекнул ему сам учитель. Неизвестно насколько был силён другой адепт тёмной стороны Силы, с которым довелось столкнуться Корусу на Эваноле, но, если он смог одержать победу и вернуться к своему учителю целым и невредимым, то у Дарта Вейдера тем более все были шансы на успех, что бы ни говорил император. Поэтому было крайне необходимо начать действовать сейчас, а не дожидаться, пока ситуация станет ещё много хуже, чем есть сейчас.
Появление на мостике главнокомандующего было как раз вовремя, так как за то непродолжительное время разговора успело произойти множество вещей, требовавших незамедлительного внимания одного из лучших тактиков и стратегов своей эпохи. Не успел он занять своё место и отдать свой лаконичный приказ, как место подле него с двух сторон заняли капитан Пичер и адъютант Праджи, каждого из которых переполняла буря мыслей, переживаний. Не дав возможности Наддонису сказать и слова, первым заговорил капитан, буквально перебив первого на полуслове:
- Лорд Вейдер, звёздный разрушитель занял оптимальную позицию на орбите для поддержки высадки войск на Пантору. Мы просканировали местность на наличие всех подозрительных очагов, воздействующих на передачу всех возможных сигналов разной частоты, но не нашли ровным счётом ничего, словно никаких глушилок нет...
- Если позволите, - максимально учтиво обратился Праджи, воспользовавшись минутным ступором капитана. Сняв с пояса компактный дискообразный голопроектор, он активировал его и над ладонью возвысилась довольно масштабная сеть каких-то коммуникаций с какими-то пометками, сделанными, судя по всему, им самим.  - По моим данным под землей расположена сеть подземных коммуникаций, часть из которых во время предпоследней войны на Панторе использовались как штаб сил самообороны, военные форпосты, авиабазы, а также укрепленные бункеры на экстренный случай. Долгое время считалось, что доступ к ним был потерян навсегда, так как все возможных входы были уничтожены, а упоминания о них стерты из всех архивов, но по моим сведениям несколько месяцев назад новый губернатор Панторы приобрел эту карту у неизвестного человека на Маластаре, после чего начались активные работы по восстановления вот этих трёх входов. Я пытаюсь выяснить личность продавца, но пока безрезультатно.
- Милорд, я считаю, что нельзя доверять непроверенной информации, основанной лишь на слухах. Наши сканеры не засекли никаких сигналов из области предположительного местонахождениях этих коммуникаций, проходящих под столицей Панторы. Лейтенант Праджи предлагает нам разделить силы и бросить их блуждать по подземельям неизвестно зачем и в поисках неизвестно чего. Я считаю... - ворвался вновь в разговор Пичер, понимая, что нахальный по его мнению лейтенант, которого почему-то так высоко ценит главнокомандующий, перетягивает всё одеяло внимания на себя.
- Я ещё не закончил, капитан Пичер, - довольно резко, но как можно более вежливо, осадил оппонента во взглядах Праджи и тут же продолжил, не дав тому повторного шанса прервать себя. - Глушители сигналов предположительно располагаются вот в этих зонах. Я запросил у техников телеметрию всех волновых явлений различной природы и частоты по всей области и обнаружил, что в этих местах имеют место быть аномальные коротковолновые колебания. Я уточнил у экспертов из технического отдела ИСБ о том, чем это может быть вызвано, на что получил заверение, что подобные эффекты были нередкостью при испытаниях экспериментальных передатчиков сигнала с возможность блокировки определенных частот, когда мощность выходит за пределы установленных паспортными данными. Иными словами работает на износ. Либо при последовательном подключении сразу нескольких таких установок. Интересно то, что два дня назад такая же аномалия возникла на Корусанте, правда продлилось это всего несколько минут. Локализовать местоположения источника не удалось до сих пор.
- Хватит собирать непроверенные слухи, лейтенант, у нас нет на это времени. Нам необходимо немедленно высадить войска на Пантору. По нашим данным повстанцы ведут бои с местными силами самообороны в нескольких кварталах от парламента! - уже более нагло прервал речь Наддониса Пичер, по лицу которого было видно, что он понимает, насколько проигрывает в текущем положении молодому офицеру, которому достаётся вся слава.
- Лорд Вейдер, мы можем поговорить без посторонних? - спокойно отреагировав на очередную выходку капитана, спросил Праджи, явно дав понять, что у него ещё есть о чём доложить.