Ливневый дождь, сопровождающийся гулкими раскатами грома и вспышками молний в затянутом свинцовыми тучами небе, со всей силы тарабанил по выстеленной листовыми металлом посадочной площадке. Студеный штормовой ветер заставлял фонарные столбы, освещавшие холодным светом вечернюю полутьму, дребезжать и клонил их к земле, намереваясь переломить пополам. На улучшение погодных условий не было ни единого намёка. Настоящее ненастье несвойственное Галидраану в летнее время года.
     - И какую шишку, чёрт побери, решило занести к нам? - раздалось по внутренней связи недовольство одного из тридцати двух штурмовиков, назначенных в почётный караул для встречи "особого" гостя с Корусанта.
     - Отставить, сержант. Забыл, что в связи с тринадцатым подпунктом приказа F-381А запись переговоров с внутренней частоты может быть прослушана имперской службой безопасности, а также вышестоящим командующим составом с последующим применением санкций, изложенных в двенадцатом пункте? - спокойным, но в то же время максимально холодным тоном, от которого в миг всем стало некомфортно, прервал его лейтенант.
     Ответа, как и ожидалось, не последовало. Что касалось умения поддерживать дисциплину среди своих подчиненных, в гарнизоне губернаторского замка лейтенанту Кромбахеру с номером GT-1189K не было равных. Впрочем, пусть и не озвучивая этого вслух, он разделял царившее среди взвода недовольство. Связано это было прежде всего с тем, что согласно директивам принятым на Галидраане с учётом ряда прецедентов разной степени давности в штормовых условиях всему личному составу, за исключением отдельных боевых единиц, запрещалось покидать помещения. Однако как показала практика, когда начальство хотело вылизать кому-то важному сапоги, о правилах предпочиталось забывать, что в корне не устраивало Кромбахера, привыкшего всё делать чётко по инструкциям.
     Также недовольство взвода было основано на некотором напряжении из-за визита неизвестно кого, имеющего один из самых высоких уровней доступа во всей Империи. Появление такого человека здесь на отшибе Галактики не сулило ничего приятного. Хоть все шишки обычно и прилетали вышестоящим гражданским и военным чинам, но последние в свою очередь не скупились отыграться на тех, кто стоял ниже них по иерархии. Бредовые приказы, выговоры каждому второму без разбирательств и возможности обжалования, эмоциональные психозы - всё это скоро предстояло ощутить всем. По крайней мере, к этому уже начали готовиться все члены почётного караула, когда по каналу связи поступило сообщение о пятиминутной готовности.
     - Взвод, смирно! Равнение на посадочную платформу! - подавив неприятный позыв из глубин тела, по непонятной причине в момент содрогнувшегося от непонятного чувства леденящего жилы страха перед неизвестным, отдал команду GT-1189K.   
     - Ох, не нравится мне всё это, - пронёсся в очередной раз голос сержанта, однако по тону его голоса можно было понять, что он испытывал то же самое чувство, что и лейтенант, да и все остальные штурмовики.
     Как-либо комментировать это высказывание командир взвода не стал, устремив свой взгляд на плывущий сквозь завесу искрящихся молниями туч звездный корабль, подобных которому ему видеть ранее не доводилось. Обычно члены проверяющих комиссий, ИСБ и прочие чины доставлялись на шаттлах типа "Лямбда" или на чём попроще, если их статус не был уж так высок. Тут же один вид корабля говорил о том, что гость был весьма особенный. Острый, как кинжал, шести пятидесяти метровый черно-серый корабль, в момент рассеял тьму мощным светом прожекторов перед собой, осветив коридор между шеренгами выстроенных штурмовиков. Оглушительный гул досветовых двигателей, перебивавших даже самые мощные раскаты грома, в момент стих, как только корабль коснулся своими шасси металлической поверхности посадочной платформы. Через минуту послышалось шипение разгерметизации шлюза и опустился трап.
     Напряжение нарастало с каждой секундой. Интерес и любопытство вперемешку с непознанным необычным страхом, буквально источавшимся из недр корабля, обуял штурмовиков. Всем одновременно хотелось и не хотелось увидеть этого гостя, из-за которого их заставили стоять в такую непогоду целый час на улице. Видимо он ни перед кем не отчитывался, а потому мог появиться в любой момент. Можно было бы, конечно, обвинить его в том, что наверняка треть штурмовиков из караула уже завтра или послезавтра сляжет с простудой, но лейтенант знал, что винить стоит лишь губернатора, который не упускал ни единой возможности подлизаться к власть имущим.
     По трапу неспешно и грациозно, подобно тени, плывущей по земле, спустился всего лишь один человек в тёмной мантии. Он прибыл совершенно один без какой-либо свиты или охраны. Как кто-то с таким высоким статусом, судя по коду доступа, мог перемещаться по Галактике в одиночку не укладывалось в понимании лейтенанта. Процедуры были едины для всех, за исключением пожалуй лишь инквизиторов и верховного главнокомандующего. Но ни на тех, ни на других он похож не был. Лица его было не разглядеть за глубоким капюшоном, скрывавшим даже черты лица, за исключением странного кроваво-оранжевого отблеска глаз. Однако не это заставило лейтенанта нервно сглотнуть ком, подступивший к горлу, а рукоять светового меча, покачивавшегося от ветра на его поясе. Грозное оружие, которым владеть было позволено лишь единицам в Империи. Не считая Дарта Мэйвиана и инквизиторов, такое оружие не встречалось ни у кого. Кем же был этот неизвестный.
     - Всё-таки инквизитор? - пронеслось в голове у Кромбахера.
     - Нет, - словно, каким-то образом услышав его мысли, безучастно ответил новоприбывший и, подав знак рукой следовать за ним, направился к металлической двери, отделявшей теплый замок от сурового непогоды.
     Неизвестный не издавал ни единого шороха, даже подол его прорезиненной мантии, развивавшейся на ходу, не шелестел, и лишь громкий стук ботинок штурмовиков раздавался в коридорах замка. Лейтенант, шедший чуть позади, возглавляя две колонны, рассматривал гостя с опаской. От него веяло угрозой, от которой хотелось держаться как можно дальше. Назревала беда. Он чувствовал это и с первой минуты, когда они вошли в тронный зал, где их ожидал губернатор, понял почему.
     - Хорошо добрались, господин Корус? - участливо поинтересовался губернатор Валионт, протягивая тому свою руку. - К сожалению, вы застали Галидраан не в самый лучший момент. Но, надеюсь, это не помешает вам получить удовольствие от пребывания здесь.
     - Я ожидал увидеть вас на посадочной площадке, - пропустив мимо ушей все любезности и отказав в рукопожатии, произнёс гость и невзначай положил руку на эфес светового меча. - Видите ли, я очень не люблю полумер. Если вы хотели выказать мне уважение по прибытии, то должны были составить компанию штурмовикам. Вы так не считаете?
     - Господин, понимаете, я...
     - Разве согласно директиве ND-315A, регламентирующей поведение при аномальных погодных явлениях, всем гражданам и боевым подразделениям, несущим гарнизонную службу, на Галидраане, не запрещается находиться вне зданий? - невозмутимо продолжил неизвестный, оглянувшись на стоявших позади него штурмовиков, с которых ручьями стекала вода.
     Лейтенант, как и все его подчиненные, опешил от услышанного. Кем бы ни был этот Корус, он умел создать неизгладимое первое впечатление о себе.
     - Да, это так, но, - попробовал оправдаться губернатор, но вновь был перебит.
     - И всё же вы предпочли лизоблюдство здравому смыслу. Впрочем, это далеко не единственный ваш промах, губернатор, - демонстративно грустно вздохнув, произнёс Соул. - Но мы поговорим об этом позже.